American Robben Ford a d’abord commencé par jouer du saxophone parce qu’il admirait Paul Desmond, mais il l’a rapidement troqué pour une guitare électrique. Quelques années plus tard, le magazine Musician l’a nommé parmi les 100 guitaristes du XXe siècle. De grands noms du jazz, du rock et de la pop, dont Joni Mitchell, Jimmy Witherspoon, Miles Davis, Bill Evans et Bob Dylan, lui ont demandé de rejoindre leur groupe. Robben Ford est l'un des meilleurs guitaristes électriques du moment, particulièrement réputé pour son jeu blues, ainsi que pour sa capacité à s'adapter avec aisance à des contextes musicaux très variés. Nominé à cinq reprises aux Grammy Awards, il a joué avec des artistes aussi variés que Joni Mitchell, Jimmy Witherspoon, Miles Davis, George Harrison, Phil Lesh, Bonnie Raitt, Michael McDonald, Bob Dylan, John Mayall, Gregg Allman, John Scofield, Susan Tedeschi, Keb' Mo', Larry Carlton, Mavis Staples, Brad Paisley et bien d’autres encore. Né en 1951 à Woodlake, en Californie, et élevé à Ukiah, Robben était le troisième d’une fratrie de quatre garçons issus d’une famille de musiciens. Son père, Charles, était chanteur et guitariste de country et de western avant de s’engager dans l’armée et d’épouser Kathryn, qui jouait du piano et avait une très belle voix. Le premier instrument choisi par Robben fut le saxophone, qu’il commença à jouer à l’âge de dix ans et qu’il continua à pratiquer jusqu’au début de la vingtaine. Il a commencé à apprendre la guitare en autodidacte à l’âge de treize ans après avoir entendu les deux guitaristes du Paul Butterfield Blues Band, Michael Bloomfield et Elvin Bishop. À la fin des années 1960, Ford fréquentait les salles Fillmore et Winterland à San Francisco pour voir Jimi Hendrix, Eric Clapton, Cream, Led Zeppelin, Albert King, B.B. King et tous les précurseurs du blues. « C’était une époque incroyable pour la guitare électrique », se souvient Robben. À propos de son intérêt pour le jazz, Robben explique : « Je suis tombé amoureux du jeu de saxophone de Paul Desmond et du Dave Brubeck Quartet, puis j’ai rapidement découvert Ornette Coleman, Archie Shepp, Yusef Lateef, Roland Kirk, John Coltrane, Wayne Shorter et, bien sûr, Miles Davis. » Ces influences ont marqué Robben de façon durable et jouent un rôle majeur dans son mélange particulier de jazz et de blues qui le définit en tant que guitariste et lui permet de se produire dans des contextes très variés. Après le lycée, Robben et ses frères Patrick (batterie) et Mark (harmonica) ont formé le Charles Ford Band, du nom de leur père, et ont enregistré pour le label Arhoolie. Robben (au saxophone et à la guitare) et Patrick ont ensuite partagé une tournée aux États-Unis avec Charlie Musselwhite, harmoniciste de Chicago. La première tentative de Robben pour former son propre quartet de jazz a été remarquée par le légendaire chanteur de blues Jimmy Witherspoon, ce qui a amené Robben à Los Angeles. Il a fait des tournées aux États-Unis et en Europe avec Witherspoon et a été repéré par Tom Scott et les membres de The L.A. Express, qui s’apprêtaient à entamer une tournée promotionnelle avec Joni Mitchell pour son album Court and Spark. Robben a été invité à jouer de la guitare lors de cette tournée et a participé à deux enregistrements avec Joni Mitchell et The L.A. Express. « Les deux années que j’ai passées avec Joni ont été les plus formatrices de ma vie musicale. Joni était tout simplement brillante et très accessible, et les membres de The L.A. Express sont devenus de bons amis et des mentors. C’était formidable. » George Harrison, des Beatles, a invité Robben à se joindre à lui pour sa tournée « Dark Horse » aux États-Unis et au Canada, ce qui a encore renforcé sa notoriété musicale. Peu après ces deux mois passés avec Harrison, Robben s’installa dans le Colorado pour prendre une pause bien méritée loin de la musique et étudier auprès du maître bouddhiste Chögyam Trungpa. En 1977, il fut contacté par Elektra Records, qui produisit son premier album solo, The Inside Story, avec un groupe de musiciens qui allait devenir les Yellowjackets. Elektra a fermé ses portes au début des années 1980, ce qui a entraîné une période d’incertitude. Robben s’est installé à San Francisco pour se rapprocher de sa famille et de ses débuts musicaux. Sa carrière allait bientôt connaître un nouvel essor : il a enregistré et tourné avec Michael McDonald, puis décroché un contrat d’enregistrement avec Warner Brothers Records. Après s’être installé à New York, Robben fut invité à jouer avec l’icône musicale Miles Davis. « Le producteur Tommy LiPuma a fait écouter à Miles mon travail avec les Yellowjackets, puis trois jours plus tard, Miles m’a appelé personnellement pour me proposer de rejoindre son groupe… Incroyable ! », se souvient Robben. Il quitta Miles au bout de six mois seulement en raison de ses engagements d’enregistrement avec Warner Brothers, mais Miles lui dit que s’il souhaitait revenir un jour, il n’avait qu’à « revenir ». L’album de Robben sorti en 1988 chez Warner Brothers, Talk to Your Daughter, lui a valu sa première nomination aux Grammy Awards (Meilleur enregistrement de blues contemporain), et il a commencé à faire le tour du monde sous son propre nom. Toujours basé à New York, il a accompagné David Sanborn dans l’émission télévisée « Night Music », dans laquelle Sanborn présentait divers numéros musicaux. Robben a tourné avec lui en 1990 et 1991, puis est retourné en Californie du Sud peu après pour se rapprocher de son propre groupe. Après avoir quitté Warner Brothers, Robben a signé chez Stretch/GRP Records, où il a enfin trouvé un véritable écrin pour sa créativité, enregistrant trois CD pour ce label avec son groupe, The Blue Line (Tom Brechtlein à la batterie et Roscoe Beck à la basse). Au terme de huit années très fructueuses, Robben a dissous le groupe et a enregistré deux autres CD pour le label, devenu entre-temps Stretch/Blue Thumb : Tiger Walk, un album instrumental produit à New York avec la section rythmique de Keith Richards, et Supernatural, son œuvre la plus aboutie à ce jour en tant qu’auteur-compositeur. En 2000, Robben a été invité à partir en tournée avec Phil Lesh and Friends dans le cadre d’une tournée partagée avec Bob Dylan, ce qui lui a permis de retrouver Bill Payne et Paul Barrere de Little Feat, ainsi que le batteur John Molo. « Cette expérience m’a fait porter un nouveau regard sur Jerry Garcia en tant que musicien et auteur-compositeur. Les morceaux et l’ambiance musicale étaient un pur plaisir – de la vraie musique de guitare ! » À l’expiration de son contrat chez Stretch/Blue Thumb, Robben a signé chez Concord Records, la plus grande maison de disques indépendante de l’époque. En 2002, il a sorti Blue Moon, puis en 2003, Keep On Running, un album imprégné de l’esprit blues/R&B des années 60 avec lequel il a grandi. Son troisième album chez Concord s’intitulait Truth. « Je pense que c’est le meilleur travail que j’ai réalisé en tant qu’artiste solo. C’est mon œuvre la plus aboutie en tant qu’auteur-compositeur, et j’ai le sentiment d’atteindre de nouveaux sommets en tant que guitariste. Truth représente le blues tel qu’il est aujourd’hui ; certaines chansons ont une essence sociopolitique, mais non sans humour, et l’approche musicale est rafraîchissante. » À la même époque, un supergroupe – Jing Chi – a vu le jour, fondé par le bassiste Jimmy Haslip, avec le batteur Vinnie Colaiuta et Robben. Ils ont sorti trois albums : le premier, éponyme (2001), suivi de Jing Live (2003) et de Jing Chi 3-D (2004). En 2007, Robben a effectué une tournée avec le légendaire guitariste Larry Carlton, qui a donné lieu à Live in Tokyo, ainsi qu’à un DVD « unplugged », The Paris Concert 2008. Le quatrième album de Robben chez Concord, Soul on Ten, est un enregistrement live réalisé à San Francisco (2009). « Les gens réclamaient un enregistrement live depuis des années et j’avais le groupe, la musique et la salle qu’il fallait pour y parvenir. » L’album comprend également deux titres enregistrés en studio, avec Larry Goldings à l’orgue B3 et John Button à la basse. En 2010, Robben et un groupe d’amis musiciens, qui avaient joué ensemble dans différentes formations et dans divers contextes au fil des ans, ont décidé de se consacrer à un projet qui a abouti à la création de Renegade Creation, avec Jimmy Haslip, Gary Novak et Michael Landau. Deux albums, Renegade Creation et Bullet, ont vu le jour grâce à cette collaboration, et le groupe a effectué de nombreuses tournées, pour le plus grand plaisir de ses fans. En 2012, Robben s’est produit à l’international avec le groupe rendant hommage à Miles Davis, Miles Smiles, aux côtés d’anciens collaborateurs de Miles tels qu’Omar Hakim, Darryl Jones, Wallace Roney et Joey DeFrancesco, et a également participé à une tournée avec le groupe de Bill Evans et Randy Brecker, Soulbop. Provogue Records/Mascot Label Group a sorti Bringing It Back Home en février 2013, un album salué par la critique tant aux États-Unis qu’en Europe et au Japon. Cet album revisite et réinvente les racines musicales de Ford, avec l’accompagnement en studio de Harvey Mason, Larry Goldings, David Piltch et Stephen Baxter. En mars 2014, Provogue a sorti A Day In Nashville, un véritable tour de force d’enregistrement en studio en direct, réalisé littéralement en une seule journée à Nashville. Into The Sun est sorti en mars 2015. Il a fait son entrée à la 2e place du classement Billboard Blues et a été nominé pour un Grammy Award dans la catégorie « Contemporary Blues ». Parmi les invités figurent Warren Haynes, Keb' Mo', Robert Randolph, ZZ Ward, Sonny Landreth et Tyler Bryant. Son album Purple House (2018) est une remarquable collection de titres qui met en avant l’approche éclairée de Ford en matière de composition et de production. Explorant les possibilités du studio avec un regard neuf, il alterne entre moments musicaux surprenants, refrains accrocheurs et thèmes lyriques réfléchis. Son approche sophistiquée du blues est évidente tout au long de l’album, mais celui-ci est bien plus varié en termes de structure et de style des morceaux. « J’ai eu envie d’aller au-delà de ce que l’on trouverait habituellement sur un album traditionnel de blues ou de R&B, de prendre davantage de risques sur le plan sonore et d’élargir l’horizon musical sans pour autant perdre l’essence même de l’émotion ni l’esprit du live. » Le dernier album de Robben, PURE, est son premier opus instrumental depuis son album Tiger Walk. Cet enregistrement est unique à tous égards pour Robben, tant au niveau de la composition que de la méthode d’enregistrement. Réalisé pendant le confinement lié à la COVID, il a construit les morceaux de A à Z avec son coproducteur et ingénieur du son, Casey Wasner, ce qui a permis à Robben d’exercer un contrôle total sur le produit final. Il s’agit de l’un de ses enregistrements préférés de toute sa carrière. Une fois les restrictions assouplies, il a enregistré son premier concert à la City Winery de Nashville, donnant naissance à NIGHT IN THE CITY, qui reprend les morceaux de PURE. En 2025, ce Californien de longue date, après avoir passé de nombreuses années fructueuses à Los Angeles, New York et Nashville, s’est installé à Londres, au Royaume-Uni, en quête d’une nouvelle inspiration. Son jeu et sa musicalité l’ont précédé, et la scène musicale britannique l’a pleinement accueilli. S’étant imposé comme un artiste international effectuant de nombreuses tournées à travers le monde, et en particulier en Europe, ce musicien de classe mondiale a désormais de nombreuses opportunités à saisir. Ayant déjà enregistré plus de 16 albums sous son propre nom, nous attendons avec impatience sa prochaine sortie, intitulée TWO SHADES OF BLUE, prévue le 17 avril 2026 et comprenant cinq titres de rhythm and blues percutants, dont « Jealous Guy » de John Lennon, ainsi que trois morceaux instrumentaux en hommage aux regrettés Jeff Beck et Alexander Dumble. Alexander Dumble a fabriqué les amplis de Robben pendant la majeure partie de sa carrière. « C’était un véritable génie et nous sommes devenus très proches. Il me manque. Son amplificateur Overdrive Special sera ma voix sur ce nouvel enregistrement, comme c’est le cas depuis de nombreuses années. » Un élément important et essentiel de la carrière de Robben réside dans son engagement à enseigner et à transmettre ce qu’il a appris au cours des 40 dernières années aux musiciens d’aujourd’hui et de demain. Ses vidéos pédagogiques et ses ateliers organisés au fil du temps ont abouti à la création du Robben Ford Guitar Dojo. La richesse de son expertise et de sa créativité est généreusement mise en avant dans ces productions à la pointe de la technologie, et continuera de l’être pendant de nombreuses années encore.